Cada vez es más seguro que las medusas son nuestros parientes más antiguos.

Por naturaleza, a las personas les gusta saber con certeza el mundo que les rodea, porque solo con cierto conocimiento se puede tomar una decisión tranquilizadora. Sin embargo, debido a la naturaleza de su trabajo, la ciencia suele plantear una serie de incertidumbres y nuevas preguntas en lugar de una respuesta inmediata al 100%, acercándose poco a poco a conocimientos cada vez más confirmados. Esto también sucedió cuando buscaba al animal más antiguo. Las medusas y las esponjas de mar han estado en el fuego cruzado de este debate durante cerca de cien años, ganando unas u otras, según los aspectos examinados.

La medusa poligonal es un depredador que nada libremente, mientras que la esponja marina pasa su vida en un solo lugar y subsiste con desechos orgánicos filtrados del agua. Estos grupos de animales son los animales más simples de nuestro tiempo, por lo que se han convertido en objeto de investigación. Durante casi cien años, las esponjas (debido a su extrema sencillez: no tienen músculos ni sistema nervioso) llevan la delantera en esta «competencia». Hace unos 15 años, con el advenimiento de las nuevas tecnologías de pruebas genéticas, se revivió este antiguo debate, pero hasta el momento no se ha encontrado una respuesta satisfactoria.

el naturaleza El mapeo genético a gran escala está detrás de los hallazgos de la investigación publicados recientemente en la revista. el Universidad de California (Berkeley y Santa Cruz) y la Universidad de Viena MBARI Los expertos (Instituto de Investigación del Acuario de la Bahía de Monterey) analizaron grupos de genes que siempre se encuentran en el mismo cromosoma, independientemente del animal (o humano) examinado.

«Usando un nuevo método, miramos hacia atrás, al posible origen de la vida animal. Con la ayuda de la genética, hicimos un viaje a través del tiempo de mil millones de años para obtener la evidencia más confiable hasta ahora sobre la cuestión fundamental de la primeros pasos de la evolución”, explicó Darren Schultz, investigador principal de Animal”. «El hallazgo proporciona una base para que la comunidad científica comprenda con mayor precisión la evolución de los animales y los humanos».

Hasta ahora, la investigación genética ha examinado solo genes individuales, pero ahora la relación entre grupos de genes ubicados en los cromosomas. Si bien la posición de las secuencias genéticas individuales en un cromosoma puede cambiar con el tiempo, las relaciones entre ellas rara vez cambian y, cuando lo hacen, es un cambio irreversible. Los investigadores han examinado las relaciones que han existido desde la antigüedad. Lograron identificar patrones encontrados en innumerables animales, cuya relación se remonta al punto más temprano de la evolución animal. Usando este método, demostraron que la evolución de las medusas divergió antes que la de todos los demás animales y, por lo tanto, apareció antes que el ancestro común de otros animales.

¿Cómo imaginamos este evento que ocurrió hace 700 millones de años? El antepasado de todos los animales, una criatura unicelular, recorrió el camino con descendencia. Uno de los descendientes, a partir del cual se forma la medusa poligonal de hoy, tomó un camino separado y, durante su desarrollo posterior, se conservó el orden de sus genes en su cromosoma, sin muchos cambios. Se convirtió en el primer representante separado de la fauna actual, es decir, el hermano de todos los animales posteriores. (Para evitar dudas: ¡las medusas no son nuestros antepasados, sino nuestra hermana mayor!) La otra descendencia, de la cual las esponjas y todos los demás animales que existen hoy en día, tomaron un camino diferente. En el curso de la evolución, el orden de los genes en su cromosoma se mezcló, se produjo una fusión de cromosomas: estos cambios son irreversibles, aún puede encontrarlos hasta el día de hoy, por lo que con su ayuda puede avanzar de regreso al camino original. Al rastrear las metamorfosis, los investigadores descubrieron que la medusa es el animal más antiguo.

En los estudios se utilizaron animales y parientes unicelulares (pero no zoonóticos), por ejemplo, durante las comparaciones genéticas entre las medusas de collar, se encontraron patrones similares entre las medusas de aleta y los patrones unicelulares, pero diferentes en el caso de otros animales. Esto significa que las medusas se separaron de esta secuencia evolutiva antes de los cambios encontrados en otros animales.

Con este descubrimiento, la posibilidad de que las esponjas fueran los primeros animales en divergir es mera casualidad matemática, ya que, aunque no imposible, habría requerido una serie de coincidencias inusuales.