tiempo especial
Es respetado por el mundo como uno de los fundadores de la investigación de exoplanetas y como una figura central desde el principio. Anunció el descubrimiento del primer planeta en órbita alrededor de una estrella similar al Sol, el planeta gaseoso 51 Pegasi b, en 1995, cuando aún era estudiante de doctorado, con su supervisor, el astrónomo Michel Mayor. Hoy en día, es bastante normal que los planetas giren alrededor de estrellas. ¿Fue hace treinta años?
«Fue un momento especial». No era del todo obvio en ese momento que estábamos encontrando signos claros de planetas rocosos y gaseosos alrededor de otras estrellas. Esperábamos, pero no estábamos seguros. Para esto, se necesitaban herramientas que pudieran usarse para inferir definitivamente la existencia de exoplanetas de alguna forma. Antes que nosotros, muchas personas afirmaron haber localizado planetas que orbitan alrededor de otras estrellas usando este y aquel método, pero generalmente se retractan de sus declaraciones porque estaban equivocadas. Cuando publicamos nuestro descubrimiento, pocos lo creyeron, era tan extraño. Teníamos una larga lista de errores del pasado en nuestra contra. No nos creyeron, pidieron los datos. La profesión tardó tres años en conocer la verdad sobre nosotros. Estábamos seguros.
– Observado desde el Observatorio de Haut-Provence en el sur de Francia, con instrumentos especialmente fabricados para ello. ¿Tuvieron suerte, o sabían qué y cómo buscar?
La suerte es parte del juego. Creíamos que nuestro método era correcto y que si buscábamos en el lugar correcto, encontraríamos algo. No nos enfocamos en una estrella, pero notamos varias. Trabajamos en el descubrimiento. Buscamos en el momento adecuado y en el lugar adecuado.
– El descubrimiento de un planeta que orbita alrededor de una estrella similar al Sol inició una verdadera revolución en la astronomía: se han descubierto más de 5.300 exoplanetas en las últimas tres décadas. para encontrar el primero en 2019 físico Premio Nobel ¿Te ha sorprendido la confesión o quedó en el aire?
– Ha estado en el aire durante mucho tiempo, muchas personas nos han dicho que nuestro descubrimiento merece un premio Nobel, pero aún así fue una sorpresa cuando se anunció. Estaba en camino y olvidé por completo anunciar los nombres de los ganadores del Premio Nobel esa semana.
Me llamó un conocido para decirme que había compartido el premio Nobel de Física. No lo creía, pero era cierto.
Mucha gente ve los exoplanetas como una oportunidad para encontrar vida más allá de la Tierra. Dijo que depende de la próxima generación responder si hay vida en otros planetas. Predijo que los humanos descubrirían vida extraterrestre en los próximos 30 años: «No puedo creer que seamos los únicos seres vivos en el universo. Hay tantos planetas, tantas estrellas, y la química es universal. La química que conduce a la vida tiene que suceder en otro lugar. Entonces, «Creo firmemente que debe haber vida en otro lugar». ¿Es bueno declararnos a mundos lejanos?
«Tenemos que correr la voz sobre nosotros mismos para que sepan sobre nosotros». Estoy convencido de que dentro de treinta años encontraremos la primera civilización extraterrestre.
Nos quedamos en el sistema solar.
– Las personas no se trasladan a otros planetas fuera del sistema solar, como dijo su supervisor, Michel Mayor, en 2019. ¿Estás de acuerdo con esta afirmación?
«completamente.» La vida humana se formó en la Tierra, y las condiciones aquí hicieron posible que estemos aquí ahora. No olvides que el viaje a la Luna, que está a solo 380.000 km, dura cuatro días. El viaje a Marte ya llevará nueve meses, y la nave espacial Juice llegará a Júpiter en ocho años. El viaje interplanetario es muy complicado y simplemente no estamos preparados para ello. Grandes distancias siguen siendo intratables. Sin embargo, podemos dejar el sistema solar con sensores robóticos.
– El 19 de octubre de 2017, los investigadores del Observatorio de Hawái detectaron un objeto que se fue tan rápido como llegó. Algo llamado ‘Oumuamua no podría haber sido un asteroide, dice Avi Loeb, presidente del departamento de astronomía de Harvard: se movía demasiado rápido, en una órbita muy extraña y no mostraba signos de formación de gas o ruptura. Según él, el objeto es una herramienta avanzada, pero ya no funcional, de una civilización extraterrestre. ¿Qué podría ser esta cosa?
«Solo un pedazo de piedra, nada más».
«¿No tienes miedo de los extraterrestres?» ¿Y si tuvieran una mentalidad humana? ¿Si destruyeron su planeta y ahora están buscando una nueva ubicación?
– Una civilización avanzada podría descubrirnos fácilmente, pero no tengo miedo de que un extraterrestre venga con intenciones maliciosas. La vida en la Tierra evolucionó gracias a las condiciones aquí. Los seres humanos han moldeado intensamente su entorno durante casi veinte mil años y, desde este punto de vista, nuestra relación con la alta tecnología está en pañales.
No somos (siempre) conscientes de las consecuencias de nuestras acciones. Y superar la distancia es difícil no solo para nosotros, sino también para una posible civilización extraterrestre.
tarjeta de visita
Didier Queloz nació en Suiza en 1966. En 1990 obtuvo su Maestría en Física en la Universidad de Ginebra y en 1995 su Ph.D. En 2008 se convirtió en profesor en Ginebra y en 2013 se convirtió en profesor en el Laboratorio Cavendish de la Universidad de Cambridge. En 2019, recibió el Premio Nobel de Física por su descubrimiento de los exoplanetas.
Así buscan exoplanetas
El método de Didier Queloz y Michel Mayor se basaba en el fenómeno físico de que los planetas en realidad no «giran alrededor de una estrella», sino que forman un sistema dinámico determinado por la fuerza de la gravedad, ninguno de cuyos participantes es estático. Sin embargo, la masa de la estrella central es mucho mayor que la de los planetas que la orbitan, por lo que su desplazamiento es muy pequeño. Cuanto más sofisticados sean nuestros instrumentos, más posibilidades tendremos de mostrar cómo los planetas «aprietan» la estrella en el centro de su sistema solar. Debido al parpadeo, la longitud de onda de las distintas líneas en el espectro de la estrella cambia con la respiración. A mediados de la década de 1990, el desarrollo de la tecnología de medición había llegado al punto en que se podía detectar este efecto. El primer resultado de esto, según la explicación en mta.hu, fue el descubrimiento del exoplaneta 51 Pegasi b, que resultó ser un planeta gigante similar a Júpiter que orbita cerca de su estrella. La innovación más importante fue la observación de los tránsitos planetarios, infiriéndose la presencia de un planeta por el hecho de que el brillo aparente de su estrella disminuía a medida que el planeta pasaba entre el telescopio y la estrella. Sin embargo, con la puesta en marcha del telescopio espacial Kepler, quedó claro que no «veíamos» los planetas más pequeños porque los métodos de medición anteriores no eran adecuados para detectarlos. Actualmente, sabemos de docenas de planetas similares a la Tierra que residen en la zona habitable alrededor de su estrella, y los investigadores también han comenzado recientemente a examinar las atmósferas de los exoplanetas en busca de signos de vida.
Imagen de portada: Un exoplaneta menor en una lluvia de asteroides, ilustración (Imagen: Getty Images)