La nave espacial que visite el asteroide Psyche será la primera en probar la posibilidad de comunicación láser fuera de la Luna.
Se completó con éxito el viernes a las 10:19 hora local desde el Centro Espacial Kennedy en Florida. fue lanzado La misión Psyche de la NASA, que tiene un doble objetivo: por un lado, la exploración de un asteroide especialmente rico en minerales y, por otro, la demostración tecnológica de las comunicaciones ópticas en el espacio profundo. DSOC es un sistema diseñado para transmitir datos ópticos más allá de la relación Tierra-satélite, que consta de módulos transceptores terrestres y espaciales impulsados por láser. La parte del sistema que viaja a bordo de una nave espacial contiene un transmisor láser de infrarrojo cercano y una unidad de conteo de fotones, y un telescopio correspondiente de 22 centímetros se extiende desde el costado de la sonda. El transmisor terrestre está ubicado en California, mientras que las señales de Psyche serán captadas por el telescopio Hale utilizando un contador de fotones superconductores de nanocables.
La demostración se desarrollará en dos fases: la primera durará hasta junio de 2024, y la segunda de enero a octubre de 2025. Durante las pruebas se comprueba el correcto funcionamiento del sistema, se intenta emitir señales hasta 150 millones de kilómetros y establecer contacto con la sonda una vez por semana. Según los planes, la comunicación de información mediante láser-óptico permitirá la transmisión de cantidades de datos mucho mayores, lo que desempeñará un papel importante en futuras misiones espaciales.
La misión también está cartografiando el asteroide Psyche, y para ello la sonda pasará 26 meses cerca del asteroide metálico con un alto contenido de hierro y níquel. La nave espacial llegará dentro de seis años al cinturón de asteroides entre las órbitas de Marte y Júpiter, donde será transportada por su sistema de propulsión eléctrica solar que utiliza xenón. Según la NASA, este tipo de propulsión guía suavemente la sonda a través del espacio, pero aún así proporciona suficiente energía para acelerar a Psyche a una velocidad de 200.000 km/h. Toda la misión, que durará varios años, se llevará a cabo utilizando aproximadamente 922 kilogramos de xenón, al menos la cantidad que lleva la nave espacial.
Las pruebas de comunicación óptica comenzarán en unas tres semanas, cuando la sonda Psyche se encuentre a 7,5 kilómetros de la Tierra. Los instrumentos científicos serán inspeccionados y puestos en servicio en un plazo de seis semanas.
(Imagen: NASA/JPL-Caltech, Peter Rubin/Universidad Estatal de Arizona)
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