15 de octubre de 2023 a las 15:05 MTI
Hace 26 años, el 15 de octubre de 1997, la nave espacial Cassini-Huygens inició su misión, que consistía en examinar el sexto planeta del sistema solar, Saturno y una de sus lunas, Titán, y entregar el módulo de aterrizaje (Huygens). A Titán.
Eclipse solar detrás de Saturno (toma de Cassini)
Uno de los mayores programas de la historia de la exploración espacial (con un presupuesto de 3.200 millones de dólares) fue dirigido por la NASA, en el que también participaron la Agencia Espacial Europea (ESA) y la Agencia Espacial Italiana (ASI).
Científicos de 17 países, incluida Hungría, han contribuido a su investigación, y entre los instrumentos de Huygens se encuentran el magnetómetro a bordo (MAG), el equipo del espectrómetro de plasma de control terrestre (CAPS) y los sistemas de calibración diseñados en MTA Wigner Physics Research. El Centro (anteriormente conocido como Instituto de Investigación de Física Nuclear y de Partículas de la MTA).
El objetivo científico específico era determinar la estructura tridimensional y el comportamiento dinámico de los anillos, la composición de la superficie y la historia geológica de las lunas, medir el comportamiento y la estructura tridimensional de la magnetosfera y estudiar la atmósfera de Saturno.
La sonda Jean-Dominique Cassini es franco-italiana y la unidad que aterrizó en Titán lleva el nombre del astrónomo holandés Christiaan Huygens.
En el siglo XVII, los primeros descubrieron la brecha más grande en el anillo de Saturno (la brecha de Cassini), así como las lunas Japeto, Rea, Dione y Tetis. Además de descubrir la luna Titán, este último fue el primero en darse cuenta en 1659 de que las formas que Galileo pensaba que eran planetas menores eran en realidad los anillos del planeta.
La nave espacial, que pesa 5.712 kilogramos, llevaba un instrumento científico que pesaba 366 kilogramos y el vehículo Huygens, que pesa 320 kilogramos. Alcanzó su objetivo en una “derivación” de siete años y 3.400 millones de kilómetros, utilizando las llamadas maniobras de giro, aprovechando la atracción gravitacional de Venus, la Tierra y Júpiter.
Las dos sondas entraron en órbita alrededor de Saturno el 1 de julio de 2004 y comenzaron a examinar el segundo planeta más grande del sistema solar. También tomó fotografías de un cuerpo celeste con un diámetro de 120.600 kilómetros (en cambio, el diámetro de la Tierra es de 12.756 kilómetros).
La sonda se acerca a Saturno en un modelo de computadora (Fuente de la imagen: techspot.com)
La siguiente fase del programa comenzó el 25 de diciembre de 2004, cuando Huygens se separó de la sonda principal y luego, el 14 de enero de 2005, realizó un aterrizaje suave en la superficie completamente desconocida de Titán, convirtiéndola en la más lejana hasta el momento. (Titán es la única luna del sistema solar que se rodea de una atmósfera más densa que la de la Tierra. Su atmósfera es rica en nitrógeno, pero la temperatura media en su superficie es de -180 grados Celsius).
La nave espacial encontró en Titán formaciones superficiales similares a las de la Tierra: lechos de ríos, rastros de erosión, aunque en lugar de agua cae lluvia que contiene metano, creando ríos, lagos y mares. La posibilidad de vida en el sistema de Saturno también fue un descubrimiento importante.
Huygens tuvo un desempeño excelente y, a pesar de los errores en la transmisión de datos, transmitió tanta información a la Tierra a través de Cassini que, según los científicos, se necesitarán tres generaciones para analizarla.
Además de los datos científicos extremadamente importantes, también se ha revelado que el cielo sobre Saturno también es azul, aunque siempre aparece amarillo cuando se observa con telescopios terrestres.
Cassini descubrió las lunas nuevas del planeta y pasó cada luna a una distancia sin precedentes. Por ejemplo, encontró agua líquida en la superficie de Encelado, lo que llevó a la conclusión de que podría haber un gran océano de agua debajo de la superficie.
La sonda informó sobre el primer huracán extraterrestre (o fenómeno similar) y resolvió el misterio de las dos caras de la luna Jápeto. Se compone de un hemisferio claro y una mitad mucho más oscura, debido a que Jápeto barre el polvo poco reflectante esparcido a lo largo de su órbita y lo acumula en un hemisferio.
La misión de Cassini se planeó originalmente para cuatro años, pero se extendió dos veces debido a sus excelentes «servicios científicos». Luego realizó observaciones durante años desde una distancia relativamente grande, fuera del sistema de anillos, y luego tomó “fotografías de primer plano” de los anillos.
La fase final de la misión comenzó en diciembre de 2016, cuando cambió de rumbo y “cayó” en el estrecho espacio entre el anillo más interno y la atmósfera de Saturno. (Los anillos de Saturno se encuentran entre 6.630 y 120.700 kilómetros sobre el ecuador del planeta. Tienen unos 10 metros de espesor, pero en algunos lugares hay «ondas» de hasta 4 kilómetros de altura.) Cada siete días, Cassini desciende a lo desconocido. El área está destinada a observar pequeñas lunas, tomar muestras de partículas de anillos y gases, medir el campo gravitacional y el campo magnético de Saturno y tomar imágenes de alta resolución.
Cassini se quedó sin combustible en 2019. El 15 de septiembre fue dirigida a la atmósfera del planeta gigante, donde no se quemó por falta de oxígeno, sino que se fundió y luego colapsó debido a la enorme presión atmosférica. (Se eligió esta solución porque querían evitar que Cassini aterrizara en una de las lunas de Saturno, Encelado, que es interesante para la vida extraterrestre, o Titán, y contaminar los cuerpos celestes con microorganismos terrestres.)
Durante su trabajo, la nave espacial envió a la Tierra un total de más de 453.000 imágenes del segundo planeta más grande del sistema solar, sus anillos y sus lunas. Actualmente, hay 62 lunas conocidas de Saturno, 53 de las cuales han sido nombradas definitivamente. Cassini añadió siete lunas al número de descubrimientos, todas orbitando en los espacios entre los anillos.
Ya leí el pasado
Revista histórica
¿Último número?
Suscripción con descuento por un año. (5 números)
Suscripción impresa comprar
Pago con tarjeta de crédito en caso 10% Con descuento.
La suscripción anual ya incluye la edición especial de otoño.
9,945 pies 8.990 florines húngaros
Suscripción digital Compra con acceso a todo el archivo 25% Con descuento.
Para los primeros 500 suscriptores.
20.000 pie 14.990 florines húngaros
«Fanático de la comida certificado. Gurú extremo de Internet. Jugador. Adicto a las abejas. Zombie ninja. Solucionador de problemas. Amante del alcohol sin remordimientos».