El desastre ocurrido en Tenerife es fruto de un hecho extraordinario, pues en la sala de embarque del aeropuerto de Las Palmas, la ciudad más grande de Canarias, los indígenas guanxi que luchaban por la secesión del archipiélago detonaron una bomba. El hecho ocurrido el 27 de marzo de 1977 provocó una serie de reacciones. A los pocos minutos llegó otra llamada telefónica, en la que nuevamente amenazaron con un arma mortal, por lo que las autoridades inmediatamente evacuaron el aeropuerto y lo cerraron.
Los aviones entrantes fueron desviados al aeropuerto de Los Rodeos en Tenerife, lo que resultó más un mal necesario que un buen plan B, ya que estamos hablando de un aeropuerto mucho más pequeño que no fue construido para recibir más aviones, pero que tuvo varios problemas con los aviones. .
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Las víctimas del accidente eran pasajeros de dos aviones Boeing 747 (jumbo jet). Uno de ellos, el vuelo de Pan Am 1736, partió de Los Ángeles a Nueva York, a las Islas Canarias, que ya era muy popular entre los turistas en aquella época. En el otro avión también viajaban pasajeros que se preparaban para emprender un exótico crucero desde Ámsterdam en el vuelo 4805 de KLM. Los dos aviones llegaron al espacio aéreo del archipiélago casi al mismo tiempo.
Mientras tanto, el aeropuerto de Las Palmas reabrió sus puertas, ya que no se encontró ninguna segunda bomba, pero ambos vuelos tuvieron que seguir el plan anterior.
El tiempo siguió empeorando y la visibilidad disminuyó minuto a minuto. La situación geográfica de Los Rodeos no lo puso fácil a nadie: el “choque” del aire húmedo del sur sobre el aeropuerto del valle y el aire frío y seco proveniente del norte crearon una “nube en movimiento” (que consideramos ser niebla en el suelo) que de un segundo a otro es capaz de crear oscuridad y el capitán podría confundirse fácilmente. (No fue tanta suerte, como en este caso, que una de las luces del avión no se encendiera).
Después de que ambos vuelos aterrizaron con éxito en Los Rodeos, KLM terminó de repostar combustible y solicitó permiso para arrancar los motores. Veinte segundos después, Pan Am hizo lo mismo.
Se suponía que los dos aviones Boeing 747 despegarían uno tras otro, pero eso no sucedió. Fue una gestión equivocada que fue un completo desastre. Como el aeropuerto mal equipado no contaba con tecnología de radio moderna, les resultaba difícil entender al controlador aéreo que hablaba un inglés con acento. Y así sucedió que KLM pensó que tenía permiso para despegar, a pesar de que sólo había recibido la autorización del control de tráfico aéreo (ATC), lo que ahora llamamos autorización de ruta. Incluso en la grabación de audio, no se puede saber si es «estamos a punto de despegar». O «Nos vamos». Ella fue escuchada. Este desastroso malentendido es la razón por la que el control del tráfico aéreo hoy utiliza la fórmula “salida” en lugar de “despegue”.