Las madrigueras subterráneas de los Montes Apalaches albergan impresionantes cangrejos azules, pero entre sus parientes se incluyen especies de color naranja, morado y rojo. Estos animales de aspecto llamativo plantean un enigma evolutivo: ¿por qué tienen colores tan brillantes cuando nadie puede verlos, ya que viven en la oscuridad?
el Actas de la Royal Society B En la revista en días. Atrás Uno Estanciaen el que Zachary Graham, ecologista de la Universidad West Liberty, y sus colegas sostienen que los colores de los cangrejos no evolucionaron con ningún propósito específico (por ejemplo, para encontrar pareja o ahuyentar a los depredadores), sino simplemente por casualidad.
Los biólogos evolucionistas generalmente creen que los animales de colores brillantes tienen ese aspecto por una razón. Por ejemplo, las aves muestran su idoneidad para parejas potenciales con diferentes tonos de color, y las ranas productoras de toxinas intentan ahuyentar a los depredadores con colores y patrones brillantes.
Graham y su equipo se preguntaron si esto también se aplicaba a los cánceres. Algunos cangrejos pasan la mayor parte del tiempo nadando en aguas abiertas de ríos, mientras que otros se esconden en el barro y sólo emergen por la noche. ¿Podrían estas preferencias de hábitat haber dado forma al color de los cangrejos? Para averiguarlo, los investigadores observaron datos anteriores sobre 400 de las 700 especies conocidas de cangrejos que viven en América del Sur, Australia, Europa y América del Norte. Después de clasificar los cangrejos por color y hábitat, los investigadores trazaron cómo se relaciona la especie con sus ancestros y construyeron un árbol genealógico de los cangrejos.
Descubrieron que los cangrejos de colores brillantes azules, naranjas, morados y rojos viven principalmente en madrigueras subterráneas, mientras que los cangrejos marrones, de arena y de colores neutros viven bajo el agua. Entonces, ¿por qué los crustáceos subterráneos evolucionaron hasta tener colores tan brillantes cuando pasan sus vidas rodeados de oscuridad, protegidos de depredadores tradicionales como mapaches y pájaros?
Graham cree que es posible que sus antepasados desarrollaran este esquema de color por accidente y simplemente no había ninguna razón para cambiarlo. El hecho de que estos cangrejos de río generalmente se reproduzcan entre ellos en ambientes reducidos puede ayudar a garantizar que el color se mantenga de generación en generación.
En apoyo de esta hipótesis, el análisis de los investigadores también mostró que los colores brillantes evolucionaron de forma independiente más de 50 veces durante los últimos 260 millones de años, lo que significa que muchos crustáceos de colores claros desarrollaron la capacidad de volverse azul o rojo, o deberían haberlo hecho. Color naranja.
«No todos los rasgos que existen son adaptativos», dice Graham. Si estuviéramos perfectamente adaptados a nuestro entorno, nunca nos infectaríamos, nunca desarrollaríamos enfermedades y nunca moriríamos. Pero la evolución no funciona así, porque algunos rasgos existen aunque no tengan un uso obvio, continúa el experto.
Según los investigadores, los colores claros de los cangrejos submarinos pueden ser en realidad una respuesta adaptativa para camuflarse de los depredadores. A diferencia del cangrejo subterráneo, que vive entre 1 y 2 metros de profundidad en el suelo del fondo de los ríos, el cangrejo acuático vive principalmente bajo rocas de río poco profundas, lo que los convierte en presa fácil para peces de todos los tamaños.
Sin embargo, los expertos aún no saben mucho sobre el comportamiento de cada tipo de cáncer y cómo interactúan. Según Caro, el siguiente paso será estudiar cómo ven estos animales el color y si esto afecta a su comportamiento, lo que podría confirmar los resultados de la nueva investigación.
La idea de que los colores aparecen aleatoriamente sin un propósito va en contra de lo que hemos aprendido, dice Zachary Loughman, ecologista de West Liberty, que no participó en la nueva investigación. Loughman espera que los sorprendentes hallazgos del estudio atraigan la atención de los conservacionistas sobre los Apalaches. En los últimos años, se han talado unos 3.900 kilómetros cuadrados de bosque debido a la minería, lo que también ha afectado los hábitats de los cangrejos de río. El investigador dice que crear conciencia sobre los peligros que corren los cangrejos coloridos puede alentar a las personas a protegerlos a ellos y a sus hábitats.
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