Reciclaje de baterías: geopolítica, negocios y medio ambiente

Paralelamente a la proliferación de vehículos eléctricos, ha surgido un nuevo problema que debe resolverse: la eliminación y el tratamiento de las baterías de iones de litio más utilizadas. Con más y más autos eléctricos que comienzan a entrar en servicio todos los días, la importancia de reciclar las baterías que los alimentan se vuelve más importante. Un factor apremiante es la tensión geopolítica que rodea las cantidades limitadas disponibles de litio, cobalto, níquel y manganeso, que son necesarias para producirlos. Por lo tanto, es un hecho indiscutible que el reciclaje de baterías usadas es muy importante desde el punto de vista de la protección del medio ambiente y la economía.

¿Qué sucede con las baterías usadas?

Actualmente, a menudo se aplican tres escenarios en el caso de las baterías usadas. Uno de ellos es el reciclaje, durante el cual se extraen metales preciosos para producir baterías nuevas. A veces, una batería que ya no se puede usar para alimentar un automóvil permanece con suficientes reservas para alimentar otras unidades, por lo que continúa usándose, por ejemplo, para alimentar apartamentos.

El peor de los casos es cuando las baterías simplemente terminan en un vertedero.

Es necesario regular más estos últimos, ya que pronto puede haber escasez de los mencionados metales preciosos, sobre todo con el auge de la producción de vehículos eléctricos. En términos de regulación de reciclaje, se necesitan disposiciones especialmente para reducir el daño ambiental y estandarizar las baterías. La estandarización global es fundamental para facilitar y acelerar el desmontaje y el reciclaje.

El reciclaje de baterías se ha convertido en un importante campo de batalla entre China y Estados Unidos.

La disponibilidad de los recursos naturales necesarios para la producción de baterías es muy limitada, sin embargo, la demanda de los mismos en los países desarrollados y en vías de desarrollo crece cada minuto. Su uso es esencial para el funcionamiento de una sociedad que quiere un desarrollo continuo, incluida la economía, el ejército o incluso la atención médica. Todo esto eleva el tema a niveles geopolíticos y de seguridad nacional, ya que ha comenzado una seria lucha de poder para poseer y comprar las materias primas necesarias para las baterías. El reciclaje también está comenzando a surgir, ya que las materias primas extraídas de las baterías se pueden reciclar en proporciones cada vez mayores.

La presencia del dominio chino en la producción de autos eléctricos y baterías, así como en el reciclaje, representa una seria amenaza para su mayor competidor, Estados Unidos.

Actualmente, China es, con mucho, el principal reciclador de baterías de vehículos eléctricos y puede revender metales preciosos extraídos, como litio, cobalto y níquel, en baterías nuevas. La lucha contra el cambio climático, que es uno de los objetivos más importantes de la administración Biden, y la competencia con China coexisten cuando se trata de baterías. Por lo tanto, no sorprende ver los importantes procesos de toma de decisiones en este sector por parte del gobierno de los EE. UU.

Hecho en EE.UU

El mayor problema al que se enfrenta Estados Unidos es conseguir cobalto, litio y otras materias primas necesarias para fabricar baterías. Una sección de la ley antiinflación de Washington tiene como objetivo combatir esto tratando los materiales reciclados de baterías como materias primas de origen local y brindando incentivos financieros para fomentar la inversión en la industria del reciclaje.

Como resultado, las materias primas para las baterías recicladas en los Estados Unidos se consideran automáticamente fabricadas en los Estados Unidos, independientemente de su origen.

El objetivo de Washington es mantener en el país valiosas materias primas ya compradas en el extranjero, creando así una cadena de suministro interna cerrada en este sector. El gran potencial de esta industria lo demuestra el hecho de que grandes empresas como Amazon o Tesla ya tienen grandes inversiones en operaciones de reciclaje de baterías. Al depender menos de las cadenas de suministro chinas, EE. UU. podrá controlar en mayor medida el comercio nacional de baterías, pero, por supuesto, la expansión transfronteriza también es un objetivo estratégico serio. No es casualidad que después de que se aprobara la ley, los funcionarios chinos expresaron su descontento.

El mercado europeo será de especial interés para los inversores

El mercado europeo ofrece oportunidades de negocio muy tentadoras, el número de coches eléctricos aumenta mes a mes gracias a las estrictas normativas de la UE, y actualmente solo los coches de gasolina y los coches híbridos son los más populares.

Por tanto, no es casualidad que las actuales vanguardias del reciclaje de baterías, que también se puede considerar uno de los sectores industriales más importantes del futuro -China y Estados Unidos- quieran hacerse con la mayor tajada posible del pastel europeo.

Recientemente se anunció que la planta de reciclaje de baterías de iones de litio de la empresa canadiense Li-Cycle (importante inversor en la empresa indirectamente a través de la empresa de inversiones mineras TechMet, gobierno de EE. UU.) comenzará a operar en Magdeburg, Alemania. La capacidad actual de una de las líneas de producción de reciclaje más grandes de Europa (principalmente baterías usadas de vehículos eléctricos) es para procesar un máximo de 20 000 toneladas de baterías de iones de litio por año, pero según los planes, quieren aumentar esto a 30 000 toneladas. Por su parte, la entrada en el mercado europeo ya se ha hecho, e incluso la compañía tiene previsto instalar nuevas fábricas en el futuro. También habrá necesidad de más plantas de reciclaje, por ejemplo, el fabricante estadounidense de automóviles eléctricos Tesla ha anunciado que quiere expandir su planta en la ciudad de Grünheide en Brandeburgo. Su ambicioso objetivo es duplicar la capacidad de producción de 500.000 vehículos a 1 millón de vehículos al año, y esto también se aplica a la producción de baterías.

Hoy, en comparación con China, la capacidad de reciclaje de los Estados Unidos aún no es grande y tenemos poca capacidad en el continente europeo.

Actualmente, es una práctica común en nuestra parte del mundo triturar las baterías de los vehículos eléctricos y luego enviarlas a China para su reciclaje. Europa, con medidas vigentes en cuestión de años, como exigir cantidades específicas de litio, cobalto y níquel reciclados en las baterías de los vehículos eléctricos nuevos, es un excelente mercado para los países que viajan en el reciclaje. A escala mundial, se ha iniciado una seria batalla por el derecho a controlar las baterías que contienen materias primas escasas.

Además de la ley de EE. UU. mencionada anteriormente, existen otros intentos, por lo que algunos fabricantes de automóviles solo alquilan automóviles eléctricos o retienen la propiedad de la batería. En Europa, sin embargo, aún no hemos visto grandes esfuerzos de este tipo, y esto podría conducir al desarrollo de una adopción seria en el futuro, especialmente después de que los motores de combustión interna se eliminen gradualmente.

El transporte eléctrico no puede desarrollarse de manera segura y respetuosa con el medio ambiente hasta que se resuelva el problema del reciclaje y eliminación de baterías. Los países no solo deben priorizar medidas para fomentar la producción y el desarrollo de infraestructura eléctrica, sino que también deben aprovechar las oportunidades inherentes al reciclaje doméstico de baterías usadas, que tiene un impacto significativo desde el punto de vista ambiental y económico.