Un nuevo descubrimiento arroja luz sobre cómo se forma en el universo el flúor, un elemento químico de nuestros huesos y dientes en forma de fluoruro. Con el sistema de antenas ALMA (Atacama Large Millimeter / submillimeter Array), en colaboración con el Observatorio Europeo Austral, un grupo de astrónomos también ha descubierto este elemento en una galaxia distante cuya luz nos llega en más de 12.000 millones de años. Esta es la primera vez que se detecta fluoruro en una galaxia de formación estelar tan distante.
dice Maximilian Franco, investigador de la Universidad de Hertfordshire (Reino Unido) y autor principal del libro de estudio en Nature Astronomy. El flúor se forma en las estrellas, como su elemento químico, pero hasta ahora no sabíamos exactamente cómo funciona este proceso. “¡Ni siquiera sabíamos qué tipo de estrellas producían más flúor en el universo!
Franco y sus colegas detectaron flúor en forma de fluoruro de hidrógeno en una de las grandes nubes de gas del catálogo de galaxias distantes NGP-190387. La galaxia se puede observar en un estado en el que el universo tenía solo 1.400 millones de años, es decir, solo el 10% del día. Dado que las estrellas dispersan los elementos químicos formados en sus núcleos en el espacio circundante al final de sus vidas, el hecho del descubrimiento también significa que la evolución y destrucción de las estrellas formadoras de flúor ocurrió muy rápidamente.
El grupo cree que es probable que se forme fluoruro en estrellas Wolf-Rayet muy masivas que han existido solo durante unos pocos millones de años, un momento en un abrir y cerrar de ojos en la vida del universo. Se dice que estas estrellas son necesarias para explicar la cantidad de fluoruro de hidrógeno que detecta. Las estrellas Wolf-Rayet surgieron como una posible fuente de flúor cósmico en el pasado, pero los investigadores aún no han adivinado el importante papel que desempeñaron en la formación de este elemento químico en el universo temprano.
«¡Hemos demostrado que las estrellas Wolf-Wright, una de las estrellas más pesadas que terminó sus carreras con un estallido violento, nos ayudan a mantener nuestros dientes en plena forma!» Franco bromea.
Anteriormente, además de las estrellas Wolf-Rayet, han surgido otras ideas sobre las formas en que se puede formar y dispersar el fluoruro. Este es el caso de los objetos avanzados con una masa varias veces mayor que la del Sol, la llamada pulsación asintótica de estrellas gigantes. Sin embargo, el equipo de investigación cree que los procesos en estos escenarios, algunos de los cuales pueden tardar miles de millones de años, no pueden explicar completamente la cantidad de fluoruro detectada en NGP-190387.
«Se necesitaron unas pocas decenas o cientos de millones de años en esta galaxia para producir aproximadamente las mismas cantidades de fluoruro que en las estrellas de la Vía Láctea de 13.500 millones de años», dice el profesor Chiaki Kobayashi (Universidad de Hertfordshire). . sobre el problema del origen del flúor que se ha estudiado durante dos décadas «.
El descubrimiento en NGP-190387 es una de las observaciones pioneras en las que no se ha detectado fluoruro en la Vía Láctea o sus galaxias vecinas. Aunque se han detectado previamente en cuásares distantes, objetos brillantes alimentados por agujeros negros supermasivos en el centro de las galaxias, nunca se han detectado en galaxias formadoras de estrellas en una etapa tan temprana de la evolución del universo.
Además de los observatorios terrestres y en órbita, el azar también jugó un papel en la detección exitosa del fluoruro. NGP-190387, descubierto por el Telescopio Espacial Herschel de la Agencia Espacial Europea y posteriormente con ALMA en Chile, es muy brillante con respecto a su distancia. Los datos de ALMA confirmaron que el brillo excepcionalmente alto de NGP-190387 se debe en parte al hecho de que otra galaxia de gran masa se encuentra entre la Tierra y NGP-190387, que está muy cerca de su línea de visión. Esta galaxia masiva amplificó la tenue radiación emitida por el flúor en NGP-190387 hace varios miles de millones de años a través de la acción de una lente gravitacional, lo que permitió que Franco et al.
El futuro buque insignia de ESO, el ELT (Extremely Large Telescope), que ya está en construcción en Chile y que estará operativo a finales de la década, revelará más secretos de la galaxia. «ALMA está detectando radiación de polvo y gas interestelar frío. ¿Cuántas estrellas contiene esta galaxia?», Dice Chentao Yang, miembro del equipo chileno de ESO en ESO.
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