La sonda espacial Voyager 2 comenzó su viaje en 1977 y ahora se encuentra a más de 20 mil millones de kilómetros de nuestra Tierra, y con sus cinco instrumentos científicos está examinando constantemente el espacio interestelar. Para que la antigua sonda espacial pudiera continuar con su funcionamiento completo a pesar de la constante disminución del suministro de energía, también comenzó a usar parte de su energía de respaldo de emergencia. Gracias a esto, la nave espacial podrá operar todos sus instrumentos científicos hasta 2026.
Sin embargo, deshabilitar el dispositivo no significa el final de toda la tarea. Después de que un instrumento se apague en el año 2026, los cuatro instrumentos restantes en la Voyager-2 continuarán funcionando hasta que otro se apague debido a una disminución de energía. Si Voyager-2 continúa manteniendo su buen estado, se espera que continúe operando durante muchos años.
La Voyager 2 y su nave espacial Voyager 1 son las únicas naves espaciales hasta la fecha que operan fuera de la heliosfera, la «burbuja» formada por partículas cargadas y el campo magnético que emana del sol. Con base en las mediciones de las sondas, podemos aprender, entre otras cosas, cómo se ve la heliosfera y el papel que desempeña en la protección de la Tierra de las partículas de alta energía y otras radiaciones del espacio interestelar. Según Linda Spilker, investigadora de la sonda Voyager, cuanto más lejos estén de nosotros, más emocionantes serán los datos que recopilan. Por eso es importante asegurarse de que funcionen el mayor tiempo posible.
Ambas sondas Voyager funcionan con generadores termoeléctricos de radioisótopos (RTG), que convierten el calor de descomposición del plutonio en electricidad. La descomposición continua también significa que el generador produce menos energía cada año. Todavía no ha afectado el trabajo científico de la misión, pero para compensar la caída de energía, los ingenieros de la Voyager ya apagaron los calentadores y otros sistemas que no son esenciales para el funcionamiento de la sonda.
Dado que la Voyager-2 ya había cerrado todos los sistemas secundarios, uno de sus instrumentos científicos era el siguiente en la lista. La Voyager-1 tiene un instrumento que funciona menos porque uno de ellos falló al comienzo de su misión, por lo que uno de los instrumentos de la Voyager-1 no se apagará hasta el próximo año.
En lugar de apagar el equipo científico, buscaron otras soluciones y luego observaron más de cerca uno de los mecanismos de seguridad incorporados en la sonda espacial. Su trabajo es proteger los instrumentos si el voltaje de la sonda cambia demasiado; esto podría dañar el equipo científico. Por esta razón, se colocó un regulador de voltaje a bordo de las Voyagers, que en este caso alimenta un circuito de respaldo. El funcionamiento del circuito está asegurado por una cantidad de energía destinada a este fin desde el RTG. En lugar de almacenar esta energía, la sonda ahora la usará para mantener toda su maquinaria en funcionamiento.
Por supuesto, esto también significa que el voltaje no se puede controlar en la misma medida, pero incluso después de más de 45 años de vuelo, el sistema eléctrico en ambas sondas es relativamente estable, por lo que se puede omitir el equipo de seguridad. Los ingenieros de la misión también monitorean los voltajes y pueden reaccionar si comienzan a fluctuar demasiado. Si la solución funciona bien para Voyager-2, se pueden realizar cambios similares para Voyager-1.
El voltaje fluctuante es un peligro para los instrumentos, pero el peligro es menor que el beneficio de todos los instrumentos científicos que pueden funcionar durante períodos de tiempo más prolongados. Las misiones Voyager fueron diseñadas originalmente para durar solo cuatro años para explorar la región más allá de las órbitas de Saturno y Júpiter. La NASA ha ampliado la misión Voyager-2 para que también pueda acercarse a Neptuno y Urano (desde entonces, ha sido la única nave espacial en visitar los gigantes de hielo). La NASA volvió a extender las misiones en 1990, esta vez con el objetivo de sacar las sondas de la heliosfera. La Voyager-1 llegó tan lejos en 2012, mientras que la Voyager-2 (que viajó más lentamente y en dirección opuesta) llegó en 2018.
fuente: JPL de la NASA
comentario
«Fanático de la comida certificado. Gurú extremo de Internet. Jugador. Adicto a las abejas. Zombie ninja. Solucionador de problemas. Amante del alcohol sin remordimientos».